สำหรับผู้ที่กังวลเกี่ยวกับระดับคอเลสเตอรอลที่สูงขึ้น การวิจัยใหม่ชี้ให้เห็นว่าอาจมีวิธีแก้ปัญหาตามธรรมชาติที่พบได้ในผลไม้ทั่วไป เช่น แอปเปิล บลูเบอร์รี และแครนเบอร์รี การศึกษาล่าสุดได้ระบุกรดอุร์โซลิก (UA) ซึ่งเป็นสารประกอบที่พบตามธรรมชาติในอาหารเหล่านี้ ว่ามีศักยภาพอย่างมากในการลดระดับคอเลสเตอรอล ยับยั้งการดูดซึมคอเลสเตอรอลในลำไส้ และปรับปรุงจุลินทรีย์ในลำไส้
นักวิจัยได้ทำการทดลองโดยใช้หนูแฮมสเตอร์ที่มีคอเลสเตอรอลสูงเป็นแบบจำลองสัตว์ หนูแฮมสเตอร์ 32 ตัวถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มโดยสุ่ม: กลุ่มหนึ่งได้รับอาหารที่ไม่ใช่คอเลสเตอรอล (NCD) อีกกลุ่มหนึ่งได้รับอาหารที่มีคอเลสเตอรอลสูง (HCD) ที่มีคอเลสเตอรอล 0.1% และอีกสองกลุ่มได้รับอาหารที่มีคอเลสเตอรอลสูงแบบเดียวกันเสริมด้วยกรดอุร์โซลิก 0.2% หรือ 0.4% (กลุ่ม UAL และ UAH ตามลำดับ) การปรับเปลี่ยนอาหารใช้เวลาหกสัปดาห์
ผลการวิจัยพบว่ากลุ่มหนูแฮมสเตอร์ที่ได้รับกรดอุร์โซลิกเสริม มีระดับคอเลสเตอรอลในพลาสมาลดลงอย่างมีนัยสำคัญ 15-16% ที่สำคัญกว่านั้น สารประกอบนี้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการยับยั้งการดูดซึมคอเลสเตอรอลในลำไส้ได้ 2.6-9.2% การทดลองในห้องปฏิบัติการเพิ่มเติมได้อธิบายกลไกนี้ โดยแสดงให้เห็นว่ากรดอุร์โซลิกสามารถแทนที่คอเลสเตอรอลได้ถึง 40% จากไมเซลล์ ซึ่งเป็นกลุ่มก้อนขนาดเล็กที่ช่วยในการขนส่งคอเลสเตอรอลระหว่างการย่อยอาหาร
นอกเหนือจากผลกระทบโดยตรงต่อคอเลสเตอรอลแล้ว การศึกษายังได้ตรวจสอบผลกระทบของกรดอุร์โซลิกต่อองค์ประกอบของจุลินทรีย์ในลำไส้ นักวิจัยพบว่าสารประกอบนี้ลดอัตราส่วนของ Firmicutes ต่อ Bacteroidetes แบคทีเรีย ซึ่งเป็นอัตราส่วนที่มักเกี่ยวข้องกับโรคอ้วนและความผิดปกติของการเผาผลาญเมื่อสูงขึ้น นอกจากนี้ กรดอุร์โซลิกยังส่งเสริมการเจริญเติบโตของแบคทีเรียที่ผลิตกรดไขมันสายสั้น (SCFA) ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการรักษาสุขภาพลำไส้ การทำงานของระบบภูมิคุ้มกัน และการเผาผลาญพลังงาน
ทีมวิจัยได้ระบุเส้นทางหลายประการที่กรดอุร์โซลิกออกฤทธิ์ลดคอเลสเตอรอล:
- การจับตัวโดยตรงกับโมเลกุลคอเลสเตอรอล ลดการดูดซึมในลำไส้
- การปรับเปลี่ยนองค์ประกอบของจุลินทรีย์ในลำไส้
- การส่งเสริมการเจริญเติบโตของแบคทีเรียที่เป็นประโยชน์
- การยับยั้งการเพิ่มจำนวนของแบคทีเรียที่เป็นอันตราย
แม้ว่าผลการวิจัยเหล่านี้จะน่าพอใจ แต่นักวิจัยเตือนว่าจำเป็นต้องมีการทดลองทางคลินิกในมนุษย์เพื่อยืนยันผลของกรดอุร์โซลิกในผู้คน อย่างไรก็ตาม การศึกษานี้ชี้ให้เห็นว่าการเพิ่มการบริโภคอาหารที่อุดมด้วยกรดอุร์โซลิก เช่น แอปเปิล บลูเบอร์รี แครนเบอร์รี และสมุนไบบางชนิด (รวมถึงโรสแมรี่และไทม์) อาจให้ประโยชน์ต่อสุขภาพในการจัดการคอเลสเตอรอล
ทิศทางการวิจัยในอนาคตควรมุ่งเน้นไปที่:
- การดำเนินการทดลองทางคลินิกในมนุษย์ขนาดใหญ่
- การตรวจสอบกลไกการปรับเปลี่ยนจุลินทรีย์ในลำไส้เพิ่มเติม
- การพัฒนาผลิตภัณฑ์อาหารหรือผลิตภัณฑ์เสริมอาหารที่อุดมด้วยกรดอุร์โซลิก
สำหรับผู้ที่มีภาวะคอเลสเตอรอลสูงที่ได้รับการวินิจฉัย ผู้เชี่ยวชาญเน้นย้ำว่าแนวทางด้านอาหารควรเป็นการเสริม - ไม่ใช่การทดแทน - การรักษาทางการแพทย์ และการเปลี่ยนแปลงอาหารใดๆ ควรทำโดยปรึกษาผู้ให้บริการด้านสุขภาพ
